En un artículo publicado en la revista Icarus, los investigadores utilizaron modelos informáticos con tecnología de última generación para simular la dinámica de impactos de cometas en el suelo lunar. Las simulaciones sugieren que tales impactos pueden dar cuenta de muchas de las características en las misteriosas remolinos, tenúes regiones brillantes esparcidas en la superficie de la Luna

   Los remolinos lunares han sido fuente de debate durante años. Rayas retorcidas en forma de brillantes remolinos se extienden por el suelo, en algunos casos, miles de kilómetros a través de la superficie lunar. La mayoría se encuentran en el lado oculto de la Luna, pero uno famoso llamado Reiner Gamma puede ser visto por el telescopio en la esquina suroeste de la cara visible de la Luna. "Fue mi objeto favorito para mirar cuando yo era un astrónomo aficionado", dijo Peter Schultz, un geocientífico planetario de la Universidad de Brown, y autor principal del estudio.

   A primera vista, los remolinos no parecen estar relacionados con grandes cráteres de impacto. "Simplemente parece como si alguien hubiera pintado con los dedos la superficie", dijo Schultz. "Ha habido un intenso debate sobre las causas de estos extraños rasgos del paisaje lunar".

   En la década de 1970, los científicos descubrieron que muchos de los remolinos estaban asociados con anomalías del campo magnético de la corteza de la Luna. Esa revelación condujo a una hipótesis de cómo podrían haberse formado los remolinos. Las rocas debajo de la superficie en esos lugares podrían contener magnetismo remanente desde la historia temprana de la Luna, cuando su campo magnético era mucho más fuerte de lo que es ahora. Se había propuesto que esos campos magnéticos fuertes, atrapados localmente, desvían la embestida del viento solar, que se cree oscurece lentamente la superficie de la Luna. Los remolinos permanecerían más brillantes que el suelo circundante a causa de esos escudos magnéticos.

   Pero Schultz tenía una idea diferente de cómo se pueden formar los remolinos, una que tiene sus raíces en la observación de los módulos lunares durante el programa Apolo.

   "Se podía ver que toda la zona alrededor de los módulos lunares era lisa y brillante debido al gas de los motores que recorrió la superficie", dijo Schultz. "Eso me hizo empezar a pensar que los impactos de cometas podrían causar que los remolinos."

   Los cometas tienen su propia atmósfera gaseosa llamada coma. Schultz cree que cuando los pequeños cometas chocan contra la superficie de la Luna - ya que de vez en cuando lo hacen - la coma puede recorrer una distancia de la superficie lunar, no muy diferente al del gas de los módulos lunares. Esa fricción puede producir los remolinos brillantes.

   La hipótesis del impacto del cometa también podría explicar la presencia de anomalías magnéticas cerca de los remolinos. Las simulaciones muestran que un impacto de un cometa derretiría algunas de las diminutas partículas cerca de la superficie. Cuando pequeñas partículas ricas en hierro se funden y luego se enfrían, registran la presencia de cualquier campo magnético que puede estar presente en ese momento.

   "Los cometas llevan con ellos un campo magnético creado por la transmisión de partículas cargadas que interactúan con el viento solar", dijo Schultz. "A medida que el gas choca con la superficie lunar, el campo magnético del cometa se amplifica y graba en las pequeñas partículas cuando se enfrían" Tomados en conjunto, los resultados ofrecen una visión más completa de cómo se forman los remolinos, dice.