Para la realización de este descubrimiento, que ha sido publicado por la revista científica Nature Communications, han utilizado imágenes de alta resolución obtenidas por la nave espacial Cassini.

La publicación señala que en la extensa atmósfera de hidrógeno del planeta Saturno se desarrolla una "rica variedad" de fenómenos meteorológicos que sirven para comprender mejor los que de forma semejante operan en la atmósfera terrestre. Entre ellos destaca por su singularidad el conocido 'hexágono', una estructura ondulante que rodea a la región polar norte del planeta.

Por el interior de esta gigantesca onda planetaria fluye una "estrecha y rápida" corriente en chorro en donde los vientos alcanzan velocidades máximas de unos 400 km/hora. Mientras, según los expertos, la onda en sí misma "permanece casi estática", es decir, apenas se desplaza con respecto a la rotación del planeta.

La nave Cassini, que estuvo en órbita del planeta entre los años 2004 y 2017, tomó imágenes desde distintas distancias al planeta y ángulos de visión. En junio del año 2015, su cámara principal obtuvo imágenes del limbo del planeta a muy alta resolución, capaces de resolver detalles de 1-2 kilómetros, que capturaban las nieblas situadas sobre las nubes que trazan la onda hexagonal.

Además, utilizó filtros de color, desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano, permitiendo así estudiar la composición de estas nieblas.

Como apoyo para este estudio se usaron también imágenes del Telescopio Espacial Hubble tomadas quince días más tarde y que muestran al hexágono no en el limbo sino visto desde arriba.

"Las imágenes de Cassini nos han permitido descubrir que, como si formaran un 'sandwich', el hexágono tiene un sistema multicapa de, al menos, siete neblinas que se extienden desde la cima de sus nubes hasta más de 300 km de altura sobre ellas", ha declarado el profesor Agustín Sánchez Lavega, quien lidera el estudio.

Asimismo, el investigador ha subrayado que otros mundos fríos como el satélite Titán de Saturno o el planeta enano Plutón "tienen también capas de nieblas, pero no en tal número, ni tan regularmente espaciadas".

Cada capa de niebla tiene entre 7 y 18 kilómetros de espesor en vertical y de acuerdo con el análisis espectral contienen partículas muy pequeñas con radios del orden de 0,1 a 1 micra. Además, el estudio revela que su composición química "es exótica" para los estándares terrestres, ya que, debido a las bajas temperaturas en la atmósfera de Saturno, entre 120°C y 180°C bajo cero, pudieran estar compuestas por pequeños cristales de hielo de hidrocarburos como el acetileno, propino, propano, diacetileno, o incluso butano en el caso de las nieblas más altas.

Otro de los aspectos que el equipo ha estudiado es la regularidad en la distribución vertical de las nieblas. La hipótesis que proponen es que las nieblas están organizadas por la propagación vertical de ondas de gravedad que generan oscilaciones en la densidad y temperatura de la atmósfera, fenómeno bien conocido en la Tierra y otros planetas.

Los investigadores plantean que es la propia dinámica del hexágono y su "intensa corriente en chorro" la que puede estar detrás de la formación de estas ondas de gravedad. En la Tierra también se han observado este tipo de ondas generadas por la corriente en chorro ondulante que con velocidades de 100 km/h se dirige de Oeste a Este en las latitudes medias.

"El fenómeno pudiera ser semejante en ambos planetas, si bien las peculiaridades de Saturno hacen que este sea un caso único en el sistema solar. Este es un aspecto que queda pendiente para futuras investigaciones", han señalado los expertos.