Un equipo de astrónomos europeos ha utilizado el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) en el Cerro Paranal (Chile), para localizar a una estrella en la Vía Láctea que, a juicio de los expertos, "nunca debió existir".  

  Los científicos descubrieron que esta estrella se compone casi totalmente de hidrógeno y helio, con cantidades muy pequeñas de otros elementos químicos.

En su opinión, se trata de una "inusual composición" que además la coloca en la "zona prohibida" de una teoría de formación estelar ampliamente aceptada, lo que implica que esta estrella es prácticamente imposible.  

  Los resultados de este hallazgo aparecen en la edición de este jueves de la revista Nature. En concreto, se muestra a una "tenue estrella" en la Constelación de Leo, llamada SDSS J102915+172927 -- los números se refieren a la posición del objeto en el cielo--, que ha resultado ser la que posee la menor cantidad de elementos más pesados que el helio (lo que los astrónomos llaman "metales") de todas las estrellas estudiadas hasta ahora.

"LA ZONA PROHIBIDA"  

  Tiene una masa más pequeña que la del Sol y probablemente tiene más de 13 mil millones de años. "Una teoría ampliamente aceptada predice que las estrellas de este tipo, con poca masa y cantidades extremadamente bajas de metales, no debiera existir, porque las nubes de material en donde se formaron nunca podrían haberse condensado", explica la autora del trabajo y experta de la Universidad de Heidelberg alemana, Elisabetta Caffau, y del Observatorio astronómico de Paris.   

 "Fue sorprendente encontrar por primera vez una estrella en esta zona prohibida, y esto significa que tendrán que revisarse algunos de los modelos de formación estelar", ha agregado.   

El equipo, que analizó las propiedades de la estrella usando los instrumentos X-shooter y UVES del VLT, pudo medir la abundancia de los diversos elementos químicos presentes en la estrella. Así lograron determinar que la proporción de metales en SDSS J102915+172927 es más de 20.000 veces más pequeña que la del Sol.

 UNA LUZ TENUE  

  "La estrella es tenue y tan pobre en metales que sólo pudimos detectar la huella de un elementos más pesados que el helio --calcio-- en nuestras primeras observaciones", dijo el supervisor del trabajo del Observatorio de París, Piercarlo Bonifacio.   

 Es más, ha asegurado que tuvieron que pedir tiempo adicional de telescopio al director general de ESO para estudiar la luz de la estrella en mayor detalle y durante un tiempo de exposición prolongado, para tratar de encontrar otros metales".   

 Los cosmólogos creen que los elementos químicos más ligeros, como el hidrógeno o el helio por ejemplo, se crearon poco después del Big Bang, junto con algo de litio, mientras que casi todos los demás elementos se formaron posteriormente al interior de las estrellas.   

Las explosiones de supernova fueron las responsables de esparcir este material estelar hacia el medio interestelar, volviéndolo más rico en metales. Nuevas estrellas se formaron a partir de este medio enriquecido, las que posee una mayor cantidad de metales en su composición que las estrellas más viejas.   

Por lo tanto, la proporción de metales en una estrella nos indica cuántos años tiene. "La estrella que estudiamos es extremadamente pobres en metales, lo que significa que es muy primitiva. Podría ser una de las estrellas más antiguas que se ha encontrado", añade Lorenzo Monaco otro integrante del equipo que realizó el estudio.

RELACIÓN CON EL BIG BANG

   Una estrella tan antigua debiera tener una composición similar a la del Universo poco después del Big Bang, con un poco más de metales en su interior. Sin embargo el equipo encontró que la proporción de litio en la estrella es al menos cincuenta veces menor del esperado en el material producido por el Big Bang.

   "Es un misterio cómo el litio que se formó justo después del origen del Universo fue destruido en esta estrella", agregó Bonifacio. Los investigadores también señalan que esta inusual estrella probablemente no es única.

 "Hemos identificado varias estrellas candidatas que podrían tener niveles de metales similares o incluso inferiores a los de SDSS J102915+172927. Ahora estamos planeando observarlas con el VLT para ver si se confirman", concluye Caffau.