Al igual que los seres humanos y otros animales ven a través de ondas de luz visible que rebotan en los objetos y luego golpean la retina de nuestros ojos, el radar ve mediante el envío de ondas de radio que rebotan en los objetivos y retornan a los receptores.Pero al igual que la luz no puede atravesar objetos sólidos en cantidad suficiente como para que el ojo para detectar lo que hay al otro lado, es difícil construir un radar que pueda penetrar las paredes lo suficientemente bien como para mostrar lo que sucede detrás.  

  Ahora, investigadores del Laboratorio de Lincoln han construido un sistema que puede ver a través de las paredes a una cierta distancia, dando una imagen instantánea de la actividad en el otro lado.

   El dispositivo es un modesto cojunto de antenas ordenadas en dos filas ,ocho elementos receptores en la parte superior, y otras trece para transmisión en la inferior, junto a algunos elementos de computación, todo ello montado sobre un carro móvil. Tiene implicaciones de gran alcance para las operaciones militares, especialmente "las situaciones de combate urbano", dice Gregory Charvat, técnico de laboratorio en el Lincoln y el líder del proyecto.

   Las paredes, por definición, son sólidas, especialmente en muros de hormigón de 10 a 20 centímetros, en el que los investigadores probaron el sistema.  

  En principio, sus funciones de radar son las convencionales: los transmisores emiten ondas en una frecuencia determinada en la dirección del objetivo. Pero en este caso, cada vez que las ondas golpean la pared, más del 99 por ciento la traspasan. Y eso es sólo la mitad del camino: una vez que las ondas rebotan en los objetivos, deben pasar de nuevo a través de la pared para llegar a los receptores del radar.

 En el momento en que llegan de vuelta a los receptores, la señal se reduce a aproximadamente 0,0025 por ciento de su fuerza original.  

  Pero de acuerdo con Charvat, la pérdida de señal de la pared no es el principal desafío. "Los amplificadores son baratos", dice.Lo que hace difícil a los sistemas de radar ver a través de las paredes es conseguir la velocidad, resolución y rango necesarios para ser útil en tiempo real. "Si estás en una situación de combate de alto riesgo, no quieres una imagen cada 20 minutos, y no quiero tener que estar justo al lado de un edificio potencialmente peligroso", dice Charvat.  

  El sistema del equipo del Laboratorio Lincoln se puede utilizar en un rango de hasta 6,1 metros de distancia de la pared. Y ofrece una visión en tiempo real del movimiento detrás de la pared en forma de un vídeo a una velocidad de 10,8 fotogramas por segundo.

   Una clave de esta nueva tecnología es la longitud de onda que utiliza. Longitudes de onda mayores son más capaces de atravesar la pared y retornar, lo que se traduce en una señal más fuerte. Sin embargo, también requieren de un aparato de radar proporcionalmente mayor para localizar objetivos humanos. Los investigadores establecieron como idóneas las ondas de banda S, que tienen aproximadamente la misma frecuencia que una conexión inalámbrica a Internet, es decir, bastante corto. Eso significa más pérdida de señal ,de ahí la necesidad de amplificadores, pero permite mantener el dispositivo a varios metros de la pared. "Esto, creemos, era un punto ideal, porque creo que sería montado en un vehículo de algún tipo", dice Charvat.

   Aun cuando el problema de intensidad de señal se puede manejar con los amplificadores, la pared ,ya sea de cemento, adobe o cualquier otra sustancia sólida ,siempre se mostrará como el punto más brillante de la imagen. Para solucionar este problema, los investigadores utilizan un filtro analógico de cristal, que explota las diferencias de frecuencia entre las ondas moduladas rebotando en la pared y las que vienen del objetivo.

    En una reciente demostración, Charvat y sus colegas del Laboratorio Lincoln mostraron cómo el radar fue capaz de obtener imágenes de dos seres humanos moviéndose detrás de hormigón macizo y muros de bloques de cemento, así como a un ser humano blandiendo una barra de metal en el espacio libre.

   El sistema digitaliza las señales que recibe en el vídeo. En la actualidad, los seres humanos aparecen como "manchas" que se mueven por la pantalla en una perspectiva a vista de pájaro, como si el espectador estuviera de pie en la pared, mirando hacia abajo en la escena por detrás. Los investigadores están trabajando actualmente en los algoritmos que hagan más fáciles de interpretar estas manchas