Durante varios años, Chandra ha detectado llamaradas de rayos-X una vez al día desde el agujero negro supermasivo conocido como Sagitario A. Las llamaradas duran unas pocas horas con un brillo que oscila desde un par de veces a casi cien veces mayor que la salida normal del agujero negro. Las erupciones también se han visto en los datos infrarrojos del telescopio VLT en Chile.

   "La gente ha tenido dudas acerca de si los asteroides podrían formarse en el duro ambiente cerca de un agujero negro supermasivo", dijo Kastytis Zubovas, de la Universidad de Leicester en el Reino Unido, y autor principal del informe que aparece en la revista Monthly Notices of The Royal Astronomical Society. "Es muy emocionante ya que nuestro estudio sugiere que un gran número de ellos son necesarios para producir estas bengalas".

   Zubovas y sus colegas sugieren que hay una nube en torno a Sagitario A que contiene miles de millones de asteroides y cometas, despojados de sus estrellas madre. Los asteroides que pasan dentro de unos 150 millones de kilómetros del agujero negro, más o menos la distancia entre la Tierra y el Sol, se rompió en pedazos por las fuerzas de marea del agujero negro.

   Estos fragmentos luego se vaporizan por la fricción a medida que pasan a través del gas caliente y delgado que fluye a Sagitario A, similar a un meteorito calentando y brillando a medida que cae a través de la atmósfera terrestre. Se produce un brote y los restos del asteroide son tragados por el agujero negro.  

  "La órbita de un asteroide puede cambiar si se aventura demasiado cerca de una estrella o un planeta cerca de Sagitario A", dijo el coautor Sergei Nayakshin, también de la Universidad de Leicester. "Si se lanza hacia el agujero negro, está condenada al fracaso."

   Los autores estiman que se necesitarían asteroides de más de 10 kilómetros de radio para generar los destellos observados por Chandra. Mientras tanto, Sagitario A también puede ser que consumen los asteroides más pequeños, pero sería difícil de detectar porque las llamaradas que generan sería más débil.

    Estos resultados razonablemente de acuerdo con los modelos de estimación de que es probable la existencia de muchos asteroides en esta región, en el supuesto de que su número alrededor de estrellas cercanas a la Tierra sea similar al número que rodean a las estrellas cercanas al centro de la Vía Láctea.  

  "Se calculó que unos pocos billones de asteroides han sido eliminados por el agujero negro durante la vida útil de 10 mil millones de años de la galaxia," dijo el co-autor Sera Markoff, de la Universidad de Ámsterdam en los Países Bajos. "Sólo una pequeña fracción del total se han consumido, por lo que el suministro de los asteroides apenas se ha agotado."