Durante su intervención en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), que se celebra esta semana en Boston, el profesor George Church, que lidera el equipo, presentó los trabajos de crar un embrión híbrido, programado en un elefante asiático.

"Nuestro objetivo es producir un embrión de mamífero elefante híbrido", dijo el Profesor George Church. "En realidad, sería más como un elefante con un número de rasgos gigantescos. Todavía no hemos llegado, pero podría ocurrir en un par de años ".

La criatura, que podría ser llamada "mamutfante", sería en parte elefante, pero con rasgos como orejas pequeñas, grasa subcutánea, pelo largo y peludo y sangre adaptada al frío. Los genes de mamut para estos rasgos se empalman en el ADN del elefante usando la poderosa herramienta de edición de genes, Crispr.

Hasta ahora, el equipo se ha detenido en la etapa celular, pero ahora se está moviendo hacia la creación de embriones, aunque dijeron que sería muchos años antes de cualquier intento serio de producir una criatura viva, informa The Guardian.

"Estamos trabajando en formas de evaluar el impacto de todas estas ediciones y básicamente tratando de establecer la embriogénesis en el laboratorio", dijo Church.

Desde que se inició el proyecto en 2015, los investigadores han aumentado el número de "ediciones" en las que el ADN de mamut ha sido empalmado en el genoma del elefante de 15 a 45.

"Ya sabemos sobre los que tienen que ver con orejas pequeñas, grasa subcutánea, cabello y sangre, pero hay otros que parecen ser seleccionados positivamente", dijo.

Church también describió planes para cultivar el animal híbrido dentro de un útero artificial en lugar de reclutar a una elefante hembra como madre sustituta - un plan que algunos creen que no será alcanzable en la próxima década.

"Esperamos hacer todo el procedimiento ex vivo (fuera de un cuerpo vivo)", dijo. "No sería razonable poner en riesgo la reproducción femenina en una especie en peligro de extinción".

Añadió que su laboratorio ya es capaz de cultivar un embrión de ratón en un útero artificial durante 10 días, la mitad de su período de gestación.

"Estamos probando el crecimiento de ratones ex vivo. Hay experimentos en la literatura de los años ochenta, pero no ha habido mucho interés por un tiempo ", dijo. "Hoy tenemos un nuevo conjunto de tecnología y lo estamos analizando de nuevo".

El mamut lanudo vagó a través de Europa, Asia, África y América del Norte durante la última Edad de Hielo y desapareció hace unos 4.000 años, probablemente debido a una combinación de cambio climático y caza por los seres humanos. Su pariente vivo más cercano es el elfante asiático, no el africano.

'De-extingir' el mamut se ha convertido en una perspectiva realista debido a las revolucionarias técnicas de edición de genes que permiten la selección precisa y la inserción de ADN de especímenes congelados durante milenios en el hielo de Siberia.

Church ayudó a desarrollar la técnica más utilizada, conocida como Crispr / Cas9, que ha transformado la ingeniería genética desde que se demostró por primera vez en 2012. Derivado de un sistema de defensa que las bacterias usan para defenderse de los virus, permite 'cortar y pegar' hebras de ADN con una precisión no vista antes.

La edición de genes y sus implicaciones éticas es uno de los temas clave en discusión en la conferencia de Boston.

Church dijo que el gigantesco proyecto tenía dos objetivos: asegurar un futuro alternativo para el elefante asiático en peligro de extinción y ayudar a combatir el calentamiento global. Los mamuts lanudos podrían ayudar a evitar que el permafrost de la tundra se derrita y liberen enormes cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera.

"Ellos mantendrían a la tundra sin descongelar perforando a través de la nieve y permitiendo que el aire frío entre", dijo Church. "En el verano derriban árboles y ayudan a que crezca la hierba".

Los científicos pretenden diseñar células de piel de elefante para producir el embrión, o embriones múltiples, utilizando técnicas de clonación. Los núcleos de las células reprogramadas se colocarán en células de óvulo de elefante cuyo propio material genético se ha eliminado. Los óvulos entonces serían estimulados artificialmente para convertirse en embriones.

Church predice que la reversión de la edad se convertirá en una realidad dentro de 10 años como resultado de los nuevos desarrollos en ingeniería genética.