El nuevo cohete de la NASA lanzará en 2018 una cápsula Orion sin tripulación en un vuelo de prueba hasta una órbita retrógrada distante alrededor de la luna. Escondidos en el anillo de conexión de Orión a la etapa de propulsión superior del cohete habrá 11 pequeños satélites autónomos, cada uno del tamaño de una caja de zapatos.

   Cerca de 10 minutos después de que la cápsula Orion y su módulo de servicio escapen de la atracción de la gravedad de la Tierra, ambos se desconectarán y Orion se dirigirá hacia la Luna. Una vez que la cápsula esté a una distancia segura, las pequeñas cargas útiles comenzarán a desplegarse, todos en distintos momentos durante el vuelo en función de las misiones particulares.

   Estos CubeSats son pequeños nano-satélites diseñados para ser eficientes y versátiles. Las masas de estas cargas útiles secundarias son como máximo de 14 kilos y no requerirán ninguna energía extra del vehículo para funcionar. Arpovechan esencialmente el vuelo del SLS, proporcionando lo que de otro modo sería un acceso costoso para el espacio profundo.

   "Estamos ampliando las capacidades de este vuelo de prueba del SLS en particular", dijo Joseph Pelfrey, director adjunto de la Oficina de Exploración y Desarrollo de Transporte Espacial Marshall. "El cohete será el más poderoso jamás construido por la NASA y queremos aprovecharnos de ese diseño. Volar cargas útiles secundarias es algo que vamos a hacer en las misiones que vengan y se ofrecerá a la comunidad científica una oportunidad que no ha tenido antes."

   Los dispensadores en el anillo adaptador se construirán con materiales disponibles en el mercado. Sin artificios pirotécnicos, serán una parte de las cargas útiles y cada uno será expulsado con un mecanismo de resorte.

   Los principales investigadores e ingenieros de las cargas útiles trabajarán con el equipo de integración de carga secundaria para desarrollar requisitos específicos de la misión y comprobar la interfaz y que se cumplan los requisitos de seguridad. La NASA está solicitando propuestas de carga útil a sus diferentes organismos, y tres ya han sido seleccionados para un mayor desarrollo: Explorador de asteroides cercanos a la Tierra, Linterna lunar y BioSentinel.

   El exploradror de asteroides, utilizando la propulsión de una vela solar, volará hacia un pequeño asteroide, tomará fotos y hará observaciones que mejorarán la comprensión actual de los asteroides y rendirán información clave para los futuros astronautas que exploren estos objetos.

   "Una vela solar funciona mejor cuando se despliega en el espacio profundo y el SLS nos llevará allí", dijo Les Johnson, investigador principal del proyecto en Marshall. "Nos llevará fuera de la órbita de la Tierra y el espacio interplanetario, donde necesitamos estar para desplegar la vela solar. Es un paseo perfecto para comenzar nuestra misión."

   La linterna lunar de la NASA explorará lugares de la superficie lunar que son ricos en recursos que, una vez analizados, podrían ser utilizados en la exploración futura, tales como materiales de construcción, propulsión, oxígeno y agua. Este cubesat aplicará también un gran vela solar para reflejar la luz del sol e iluminar cráteres permanentemente en sombra de la luna, y luego los instrumentos científicos medirán el hielo de agua superficial.

   BioSentinel utilizará levadura para detectar, medir y comparar el impacto de la radiación del espacio profundo en largos períodos más allá de la órbita baja de la Tierra, lo que nos ayudará a entender los efectos del entorno del espacio profundo antes de enviar humanos más lejos en el espacio que nunca antes. La misión BioSentinel será la primera en que organismos vivos viajen al espacio lejano en más de 40 años y la nave operará en el entorno de la radiación del espacio profundo a lo largo de su misión de 18 meses.