"La nebulosa no es como un pan, sino más bien es como una rosquilla de miel, porque está llena de materia en su interior", dijo C. Robert O Dell, de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee. Lidera un equipo de investigación que utiliza Hubble y varios telescopios terrestres para obtener la mejor vista hasta ahora de esta icónica nebulosa. Las imágenes muestran una estructura más compleja de la que una vez pensaron los astrónomos y les ha permitido construir el modelo 3-D más preciso de la nebulosa.  

  "Con el detalle de Hubble, vemos una forma completamente diferente a lo que se ha pensado históricamente sobre esta nebulosa", dijo O Dell. "Las nuevas observaciones del Hubble muestran la nebulosa en mucho más claro detalle, y vemos que las cosas no son tan simples como se pensaba anteriormente."

   La Nebulosa del Anillo está a unos 2.000 años luz de la Tierra y mide aproximadamente 1 año luz de diámetro. Situado en la constelación de Lyra, la nebulosa es un objetivo popular para los astrónomos aficionados.  

  Las observaciones anteriores de varios telescopios habían detectado el material gaseoso en la región central del anillo. Pero la nueva vista de la cámara de Campo Amplio 3 muestra la estructura de la nebulosa con más detalle. El equipo de O Dell sugiere que el anillo se envuelve alrededor de una estructura de color azul, en forma de estadio fútbol. Cada extremo de la estructura sobresale de los lados opuestos del anillo.

   La nebulosa se inclina hacia la Tierra por lo que los astrónomos ven el anillo de frente. En la imagen de Hubble, la estructura azul es el resplandor de helio. La radiación de la estrella enana blanca, el punto blanco en el centro del anillo lleva al helio a brillar. La enana blanca es el remanente estelar de una estrella similar al Sol que ha agotado su combustible de hidrógeno y se ha despojado de sus capas exteriores de gas por el colapso gravitacional de un objeto compacto.

    El equipo de O Dell estaba sorprendido por las vistas detalladas del Hubble de los nudos oscuros e irregulares de gas denso incrustados a lo largo del borde interior del anillo, que se parecen a los radios de una rueda de bicicleta. Estos tentáculos gaseosos se formaron al expandir gas caliente empujado por gas frío expulsado previamente por la estrella condenada. Los nudos son más resistentes a la erosión por la onda de la luz ultravioleta provocada por la estrella.

   Todo este gas fue expulsado por la estrella central hace unos 4.000 años. La estrella original era varias veces más masivas que nuestro sol. Después de miles de millones de años la conversión de hidrógeno en helio en su núcleo, la estrella comenzó a quedarse sin combustible. A continuación, se disparó en tamaño, convirtiéndose en una gigante roja. Durante esta fase, la estrella arrojó sus capas gaseosas exteriores hacia el espacio y comenzó a derrumbarse. Un chorro de luz ultravioleta de la estrella moribunda energiza el gas, haciendo que brille.

   Los anillos exteriores se formaron cuando el gas que se mueve más rápido se estrelló contra el material de movimiento más lento. La nebulosa se expande a más de 43.000 kilómetros por hora, pero el centro se mueve más rápido que la expansión del anillo principal. El equipo de O Dell mide la expansión de la nebulosa mediante la comparación de las nuevas observaciones del Hubble con los estudios realizados en 1998.

    La Nebulosa del Anillo continuará expandiéndose por otros 10.000 años, una fase corta en la vida de la estrella. La nebulosa se hará cada vez más débil hasta que se una con el medio interestelar.    Estudiar el destino de la nebulosa del anillo proporcionará información sobre la desaparición de nuestro Sol en otros 6.000 millones de años. El Sol es menos masivo que la estrella progenitora de la nebulosa del anillo, por lo que no tendrá un final opulento.