Lunes, 25 de noviembre de 2024
NGC 6872 mide medio millón de años luz
La mayor galaxia en espiral es como cinco veces la Vía Láctea
Ahora, un equipo de astrónomos de Estados Unidos, Chile y Brasil lo ha coronado como la más grande conocido entre las galaxias en espiral, con base en datos de archivo de la misión Galaxy Evolution Explorer de la NASA (GALEX).
La medición de punta a punta a través de sus dos brazos espirales es descomunal, hasta el punto de que NGC 6872 se extiende más de 522.000 años luz, por lo que es más de cinco veces el tamaño de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
"Sin la capacidad de GALEX para detectar la luz ultravioleta de las estrellas jóvenes más calientes, nunca se habría reconocido la magnitud de este sistema intrigante", dijo el científico Rafael Eufrasio, asistente de investigación en el Centro Goddard de Vuelo Espacial, estudiante de doctorado en la Universidad Católica de América en Washington. Él presentó los hallazgos el jueves en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Long Beach, California.
El tamaño inusual de la galaxia y su apariencia resultan de la interacción con una galaxia de disco mucho más pequeña llamada IC 4970, que tiene sólo alrededor de una quinta parte de la masa de NGC 6872. La extraña pareja se encuentra a 212 millones de años luz de la Tierra, en la constelación austral de Pavo.
Los astrónomos piensan que las grandes galaxias, incluyendo la nuestra, crecieron a través de fusiones y adquisiciones, un proceso de más de mil millones de años mediante la absorción de numerosos sistemas más pequeños. Curiosamente, la interacción gravitatoria de NGC 6872 y IC 4970 pudo haber hecho lo contrario, desovando lo que podría desarrollarse como una nueva galaxia.
"El brazo nororiental de NGC 6872 es el más perturbado y ondulante de la formación estelar, pero en su extremo más alejado, visible sólo en el ultravioleta, presenta un objeto que parece ser una galaxia enana de marea similar a las observadas en otros sistemas que interactúan", dijo el miembro del equipo Duilia de Mello, profesor de astronomía en la Universidad Católica.
El candidato a galaxia enana de marea es más brillante en el ultravioleta que otras regiones de la galaxia, un signo de que tiene una fuente rica de estrellas jóvenes y calientes a menos de 200 millones de años.
Mediante el análisis de la distribución de energía por longitud de onda, el equipo descubrió un patrón distinto de edad estelar a lo largo de dos prominentes brazos espirales de la galaxia. Las estrellas más jóvenes aparecen en el extremo del brazo noroeste, en el candidato a galaxia a enana de marea, y las edades estelares son progresivamente mayores hacia el centro de la galaxia.
El brazo suroccidental muestra el mismo patrón, que estña probablemente conectado a olas de formación estelar provocadas por el encuentro galáctico.
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