Un estudio sobre el polvo galáctico llevado a cabo por el equipo de Planck de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha bajado significativamente las posibilidades de que sea cierto que, lo que ha descubierto el telescopio BICEP2 el pasado mes de marzo, son las huellas primitivas de las ondas gravitacionales. Aún así, este trabajo puede guiar a los astrónomos a las regiones en las que tengan mayores oportunidades de detectar esta señal primitiva.

   A principio de año, un equipo de astrónomos utilizando el telescopio de radio BICEP2 en el Polo Sur anunciaron que habían detectado una pequeña vuelta de tuerca en la polarización de la luz del fondo cósmico de microondas (CMB), la radiación remanente del Big Bang. El giro, según los investigadores, se debe probablemente a las ondas gravitacionales , ondulaciones en el tejido del espacio-tiempo creado durante los primeros momentos del Universo.

   Este anuncio emocionó a los cosmólogos porque las ondas constituían una prueba esperada para determinar si el Universo experimentó una época de expansión hiper-acelerada, conocido como inflación.

   El líder del equipo BICEP2, John Kovac, y sus colegas reconocieron que la basura habitual en la Vía Láctea, que puede polarizar la luz de la misma manera que las ondas gravitatorias, podrían haber contaminado sus resultados. Sin embargo, los investigadores creían que sus resultados no estaban contaminados.

   Casi desde el primer momento, sin embargo, otros astrónomos afirmaron que el equipo BICEP2 había subestimado el papel de polvo y había extrapolado incorrectamente la información de los mapas preliminares de polvo del cielo compilados a partir de los datos registrados por los telescopios Planck 2 y 3, de la ESA.

   De hecho, un mapa anterior del equipo de Planck, publicado en mayo, había omitido la región estdiada por Kovac debido a que la señal de polarización no era demasiado débil para evaluar con precisión en ese momento.

UNA CANTIDAD SIGNIFICATIVAMENTE MAYOR

   Ahora, después de dos años de análisis, que se iniciaron mucho antes de que los investigadores BICEP2 hicieran su anuncio, el equipo de Planck ha publicado su tan esperado mapa, mostrando la polarización debido al polvo en todo el cielo, incluyendo la región examinada por BICEP2.

   El mapa, que se describe en un artículo publicado en arXiv, muestra que la polarización de polvo es significativamente mayor en la región del polo sur de lo estimado por el equipo BICEP2 y que, "su efecto no se puede ignorar", según ha señalado el autor de esta investigación, Charles Lawrence.

   "El mapa de Planck dice que la mayoría de lo que vio BICEP2 era debido al polvo", ha insistido el cosmólogo David Spergel.