El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo del Sur ha tomado una imagen llamativa de un hermoso par de galaxias con el peculiar apodo de Los Ojos. El mayor de estos, NGC 4438, una vez fue una galaxia espiral, pero se se ha deformado por las colisiones con otras galaxias en los últimos cientos de millones de años. Esta foto es la primera en salir del programa cósmico Gems del ESO Gems, una iniciativa en la que este organismo ha cedido tiempo de observación con fines de divulgación.  

 Los ojos están a unos 50 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo y se encuentran entre sí a aproximadamente 100.000 años luz de distancia. El apodo viene de la aparente similitud entre los corazones de este par de galaxias: dos óvalos blancos que se asemejan a un par de ojos brillando en la oscuridad cuando se ve en un telescopio de tamaño mediano.  

  Sin embargo, aunque los centros de estas dos galaxias parecen similares, sus alrededores no podrían ser más diferentes. La galaxia en la parte inferior derecha, conocida como NGC 4435, es compacta y parece casi desprovista de gas y polvo. En cambio, en la galaxia grande en la parte superior izquierda (NGC 4438) un camino de polvo oscuro es visible justo por debajo de su núcleo, las estrellas jóvenes se pueden ver a la izquierda de su centro, y el gas se extiende al menos hasta los bordes de la imagen.  

  El contenido de NGC 4438 ha sido despojados por un proceso violento: una colisión con otra galaxia. Este choque ha distorsionado la forma de la galaxia en espiral, algo que le puede pasar a la Vía Láctea cuando choque con la vecina galaxia de Andrómeda en tres o cuatro mil millones de años.  

  NGC 4435 podría ser el culpable. Algunos astrónomos creen que el daño fue causado a NGC 4438 como resultado de un acercamiento entre las dos galaxias hasta unos 16.000 años luz hace unos 100 millones de años. Pero mientras que la galaxia más grande fue dañada, la más pequeña fue significativamente más afectada por la colisión. Las mareas gravitatorias de este choque son probablemente responsables del vacíado de NGC 4438, y de la reducción de la masa de NGC 4435 y la eliminación de la mayor parte de su gas y polvo.  

  Otra posibilidad es que la galaxia elíptica gigante Messier 86, más lejos de los ojos y que no se ve en esta imagen, fue la responsable de los daños causados ??aNGC 4438. Observaciones recientes han encontrado filamentos de gas de hidrógeno ionizado que conecta las dos grandes galaxias, lo que indica que podría haber colisionado en el pasado.  

  La galaxia elíptica Messier 86 y los ojos pertenecen al Cúmulo de Virgo, un grupo muy rico de galaxias. En posiciones tan próximas, las colisiones de galaxias son bastante frecuentes, por lo que tal vez NGC 4438 sufrió los encuentros con NGC 4435 y con Messier 86.