"Estamos viendo tasas alarmantes de matrimonio infantil y mutilación genital femenina en todo el Cuerno de África, con algunas familias desahuciadas concertando matrimonios de niñas de hasta doce años con hombres que tienen más de cinco veces su edad", ha lamentado Andy Brooks, asesor regional de Protección Infantil de UNICEF para África Oriental y Meridional.

"El matrimonio infantil y la mutilación genital femenina acaban con la infancia, expulsando a las niñas de la escuela y dejándolas más vulnerables a la violencia doméstica y a una vida de pobreza. Las cifras que tenemos no captan la magnitud del problema: grandes extensiones del Cuerno de África no tienen instalaciones especializadas donde se pueda informar de los casos", ha señalado.

En este sentido, Brooks ha hecho hincapié en que "esta es una crisis infantil" y ha manifestado que se necesitan "urgentemente" más fondos para "ampliar" la respuesta en Etiopía, Kenia y Somalia. "No sólo para salvar vidas a corto plazo, sino también para protegerlas a largo plazo", ha explicado, según un comunicado publicado por UNICEF.

El organismo ha indicado que en el caso de las regiones etíopes más afectadas por la sequía, el matrimonio infantil ha aumentado de media más del doble en el último año, con un incremento del 119 por ciento de media en las regiones de Somali, Oromía y la Región de Naciones, Nacionalidades y Pueblos del Sur (SNNP), entre enero y abril de 2021 y el mismo periodo de 2022.

En este mismo periodo de tiempo, los casos de ablación femenina han aumentado en 27 por ciento en SNNP, mientras que las dotes están disminuyendo, lo que podría llevar a las familias a considerar casar incluso a más niñas, según UNICEF, que ha agregado que la crisis está provocando además un mayor desplazamiento de personas de sus hogares.

Asimismo, la cantidad de niños en riesgo de abandonar la escuela en estos tres países debido al impacto de la crisis se ha triplicado en tres meses --pasando de 1,1 millones a 3,3 millones--, dejando a un gran número de niñas adolescentes en mayor peligro de una serie de riesgos en materia de protección infantil, como la mutilación genital femenina y el matrimonio.

Por otra parte, casi una cuarta parte de las personas entrevistas en enero en la región somalí de Somalilandia informaron de un aumento de la violencia de género debido a la sequía, incluidos el matrimonio infantil, la violencia doméstica y la violencia sexual, con incrementos de más del 50 por ciento en algunos lugares. En Puntlandia, el matrimonio infantil suponía el 59 por ciento de los casos informados, muchos de los cuales también implicaban la mutilación genital femenina.

En el caso de Kenia, las niñas también hacen frente a mayores riesgos de matrimonio infantil y ablación, con catorce de los 23 condados afectados por la sequía como puntos críticos y tasas de prevalencia de hasta el 98 por ciento. También hay informes de niñas que viven en regiones fronterizas que son llevadas a países vecinos para someterse a la mutilación, o que se casan con hombres mayores en países vecinos donde las tasas de esta práctica pueden ser más altas.

A ello se suma que las mujeres y las niñas de las zonas afectadas por la sequía en la región tienen que caminar distancias más largas para acceder al agua y otros recursos básicos, lo que las hace vulnerables a la violencia sexual. En Kenia, las mujeres y las niñas caminan tres veces más que antes, hasta 30 kilómetros en algunos lugares, según un análisis de la Cruz Roja de Kenia.

Por ello, UNICEF ha incidido en que "las familias hacen frente a decisiones desesperadas pra sobrevivir mientras la sequía, impulsada por el cambio climático, seca las fuentes de agua y mata al ganado, y el efecto dominó de la guerra en Ucrania exacerba la espiral de precios de los alimentos y el combustible".

En este contexto, más de 1,8 millones de niños necesitan "desesperadamente" tratamiento para la desnutrición aguda, con 213.000 personas en riesgo de hambruna en Somalia, lo que lleva a un número creciente de padres o cuidadores a casar a las niñas para asegurar dotes que ayuden a mantener al resto de la familia y ayudar a sus hijas a entrar en un hogar con mayores capacidades económicas.

UNICEF ha destacado que trabaja para ampliar los servicios de protección infantil y violencia de género para responder a las crecientes necesidades de protección, lo que incluye programas comunitarios para reducir los riesgos de violencia, explotación, abuso y matrimonio infantil, y brindar servicios para ayudar a las mujeres y los niños a recuperarse después de la violencia.

El organismo ha hecho además un llamamiento para que se amplíen urgentemente estos servicios y también los proporcionados a través de los equipos móviles, de cara a llegar a los más vulnerables, al tiempo que ha recordado que su petición de fondos para hacer frente a la sequía en el Cuerno de África de momento está financiado en menos de un tercio.