"Cerca de los polos norte y sur, las condiciones parecen ser favorables para que haya hielo de agua debajo de la superficie", dice Timothy Stubbs, del NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland. Stubbs publicó los modelos citados en la edición de enero de la revista Icarus. Se basan en la información de telescopios como el Telescopio Espacial Hubble.  

  Vesta, el segundo objeto más masivo del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, probablemente no tiene cráteres permanentemente en sombra donde podría conservarse una cantidad significativa de agua helada, ni siquiera en el cráter de 480 kilómetros de diámetro cerca del polo sur, señalan los autores.

   El asteroide no es un buen candidato para la sombra permanente, ya que está inclinado sobre su eje a unos 27 grados, lo que es aún mayor que la inclinación de la Tierra de aproximadamente 23 grados. Como resultado de su gran inclinación, Vesta tiene estaciones, y cada parte de la superficie tiene que estar expuesta al sol en algún momento.

   La presencia o ausencia de hielo de agua en Vesta dice algo a los científicos sobre la formación de este pequeño mundo y su evolución, su historia de bombardeo de cometas y otros objetos, y su interacción con el medio ambiente espacial. Debido a procesos similares que son comunes a muchos otros cuerpos planetarios, incluso la Luna, Mercurio y otros asteroides, aprender más acerca de estos procesos tiene implicaciones fundamentales para nuestra comprensión del sistema solar en su conjunto. Este tipo de hielo de agua también puede ser valioso como recurso para una mayor exploración del sistema solar.  

  A pesar de que las temperaturas en Vesta fluctúan durante el año, el modelo predice que la temperatura media anual cercana a los polos en Vesta es menor a 145 grados kelvin, que sería la temperatura crítica inferior a la media en que se cree que el hielo de agua puede sobrevivir en los primeros metros de profundidad bajo el suelo.  

  Cerca del ecuador de Vesta, sin embargo, la temperatura media anual es de alrededor de 150 grados kelvin, de acuerdo con los nuevos resultados. Basado en el modelo anterior, se cree que es lo suficientemente alta para impedir que el agua se mantenga a ese nivel del subsuelo. Esta banda de temperaturas relativamente cálidas se extiende desde el ecuador hasta unos 27 grados al norte y al sur en latitud.

    "En promedio, hace más frío en los polos de Vesta que cerca de su ecuador, por lo que en ese sentido, son buenos lugares para mantener el hielo de agua", dice Stubbs. "Pero también ven la luz del sol durante largos periodos de tiempo durante las temporadas de verano, algo que no es tan bueno para el sostenimiento de hielo. Así que si existe hielo de agua en esas regiones, puede estar enterrada bajo una capa relativamente profunda de regolito seco."  

  Hasta ahora, desde la Tierra, las observaciones sugerían que la superficie de Vesta era muy seca. Sin embargo, la nave espacial Dawn puede obtener una visión mucho más cercana, y busca agua utilizando el detector espectrómetro de rayos gamma y neutrones (Grand), que puede identificar los depósitos ricos en hidrógeno que podrían estar asociados con el hielo de agua. La nave recientemente entró en una órbita baja que se adapta bien a la recogida de datos de rayos gamma y de neutrones.

   "Nuestra percepción de Vesta se ha transformado en unos pocos meses", dice Lucy McFadden, científica planetaria en el centro Goddard de la NASA. "Lo más importante es que nuestros nuevos puntos de vista de Vesta nos hablan acerca de los procesos iniciales de formación del sistema solar. Si somos capaces de detectar la presencia de agua bajo la superficie, la siguiente pregunta es si es vieja o reciente".