El mundo se está calentando. No es de extrañar que la extensión de hielo en el Ártico caiga en promedio cada verano en los últimos años. Pero resulta desconocertante que el hielo marino que rodea la Antártida cubra más extensión de los océanos del sur el pasado invierno austral desde que se empezaron a tomar mediciones a finales de los años 70.

   "No hay duda de que el cambio climático es real", dice Walt Meier, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "Lo que ocurre es que cada polo responde a su manera a este fenómeno global", dijo.

   La Tierra, tomada en su conjunto, está perdiendo hielo marino. Mediciones de la NASA y el Centro Nacional de Datos de Hielo indican que el Ártico perdió un promedio de 32.000 kilómetros cuadrados de hielo marino cada año desde finales del año 70. Mientras tanto, la Antártida se ha ganado un promedio de 10.000 kilómetros cuadrados por año, que no es suficiente para equilibrar el balance.

   ¿Por qué los océanos Ártico y Antártico se comportan de maneras diferentes?. "El aumento que hemos visto en el hielo marino antártico es en parte un misterio", admite Meier. "Todavía estamos tratando de entender cómo un clima más cálido general provoca aumentos regionales en la cubierta de hielo." La NASA apunta varias causas

VIENTO, DESHIELO DE GLACIARES O MÁS PRECIPITACIÓN

   El culpable podría ser el clima. El cambio climático está alterando los patrones climáticos en todo el planeta, y una de esos cambio es un aumento de la ventosidad en todo el continente de la Antártida. Los golpes de aire frío desde el continente helado hacia el mar están provocando un incremento del hielo marino.

   "Esa es una teoría", dice Meier. "Creo que los vientos, sin duda, juegan un papel importantes negocios. Pero otros factores podrían estar interviniendo también". Por ejemplo, señala que el derretimiento de glaciares en los bordes del continente podría, irónicamente, producir más hielo en el océano circundante. "El agua dulce de deshielo de los glaciares se congela más fácilmente que el agua salada de mar", explica.

   Las nevadas podrían ser importantes también. La nieve depositada en el fino hielo marino puede presionar sobre el hielo y empujarlo justo debajo del agua. El agua fría del océano se filtra a través del hielo y se produce como resultado una mezcla fangosa que después se espesan creando más hielo marino, informa la NASA.

   Algunos procesos científicos defienden que todo podría deberse simplemente las variaciones naturales del clima de la zona antártica. Si bien está claro que el calentamiento global está jugando un papel importante en la pérdida de hielo marino del Ártico, la tendencia en la Antártida es lo suficientemente pequeña como para explicarse simplemente debido a las variaciones naturales del clima de la zona. "En última instancia," dice Meier, "esperamos que el calentamiento se incremente a nivel global, e incluso que el hielo marino antártico empezará a bajar".

   Lo que estamos viendo, sugiere, es la manera peculiar regional a cómo la Tierra responde a un estímulo global. El sistema climático de la Tierra es complejo, y el cambio climático continuarña deparando consecuencias impredecibles en los próximos años.