Cuando fue descubierto en 2013, Chariklo fue el primer pequeño objeto del sistema solar que se encontró que tenía anillos, aunque ahora se conocen otros con estas características.

"Hasta 2013, los anillos solo se conocían alrededor de planetas gigantes", escribieron los autores en el nuevo estudio. "Este descubrimiento fue por lo tanto sorprendente, y es clave para una mejor comprensión de los anillos planetarios, ya que ahora parecen ser más comunes de lo que se pensaba".

Chariklo está clasificado como un centauro, o uno de los pequeños objetos que orbitan entre Neptuno y Júpiter. Aunque los centauros pueden albergar características de asteroides o cometas (o ambos), Chariklo se parece más a las rocas que al hielo. El objeto parecido a un asteroide tiene solo 240 kilómetros de diámetro y sus anillos se reducen de manera similar. El pequeño ancho de los anillos y su orientación, tal como se ven desde la Tierra, combinados con su distancia de Chariklo, pueden hacerlos difíciles de detectar desde la Tierra, dijeron los investigadores.

"Si observas desde el ecuador de Chariklo, no los verás porque son muy delgados, y los verás de frente", dijo a Space.com Diane Berard, investigadora del Observatorio de París. Berard es autora principal del nuevo documento, que se publicó en The Astronomical Journal. "Por el contrario, si observas en los polos, verás una tira brillante de un ancho aproximadamente del diámetro de la luna llena", dijo Berard.

Para identificar y estudiar los anillos, los astrónomos se basan en estrellas distantes. Cuando Chariklo pasa por delante u oculta una estrella, sus anillos bloquean la luz del sol lejano. Antes de que Chariklo obstruya la luz de las estrellas, sus anillos crean un efecto de parpadeo que difiere según su tamaño y orientación.

"Durante los últimos veinte años, nuestro equipo ha estado observando ocultaciones estelares", dijo Berard. "Desarrollamos así una gran red de observadores profesionales y aficionados a los que podemos contactar para observar una ocultación".

Juntos, este equipo observó a Chariklo 12 veces entre 2014 y 2016, utilizando telescopios en todo el mundo. Confirmaron que el centauro tiene dos anillos delgados y circulares. El primero, conocido como C1R, se extiende de 5 a 7,5 kilómetros de ancho, con bordes internos y externos agudos. El segundo, C2R, tiene entre 0,1 y 1 kilómetro de ancho. Los dos anillos están separados por aproximadamente 15 kilómetros.

Las observaciones originales de Chariklo sugirieron que el material observado alrededor del objeto podría ser una capa difusa de material arrojado por el propio centauro. Berard y sus colegas no solo confirmaron que estas características son anillos, sino que no encontraron señales de que chorros masivos liberen material.

El equipo también buscó signos de material de anillo más débil y lunas potenciales alrededor de Chariklo, ya que la gravedad de una luna podría ser responsable de mantener el anillo interior perfilado. Sin embargo, no encontraron señales de un satélite de más de 2 kilómetros de ancho dentro de un área ocho veces el tamaño del anillo de Chariklo.

Observar y estudiar los anillos puede mejorar la comprensión de los científicos sobre su origen. En este momento, hay numerosas posibilidades. Según Berard, podrían haberse formado a partir de la destrucción de una pequeña luna temprana. Un objeto de paso podría haberse estrellado contra Chariklo y haber creado esta luna, una versión de menor escala de cómo se creó la luna de la Tierra. O la gravedad del centauro podría haber reunido los escombros mientras barría el espacio.